C. Examen critique des pratiques
1. R. Schmitt, critique de l'enseignement traditionnel
Nous commencerons cet examen critique en parcourant la thèse consacrée par Roger Schmitt à la pédagogie du vocabulaire(1). Certes, elle a été composée il y a une vingtaine d'années : pour autant, elle ne nous paraît pas avoir vieilli. Le seul terme que l'auteur estime approprié pour désigner cette pédagogie lui paraît être le substantif inadéquation.
Schmitt dénonce tout d'abord l'inadéquation des textes-amorces choisis. Selon un manuel cité, les "thèmes de vie [sont] susceptibles de répondre à une motivation réelle"(2). En fait, note l'auteur, le manuel construit une réalité qu'il impose aux élèves : "il lui propose une image de la vie en société, du travail, de la vie familiale... Cet univers scolaire peut être très différent de celui que l'enfant reconstitue à partir d'autres données non-scolaires"(3).
Il stigmatise ensuite l'inadéquation des mots retenus pour être étudiés. Selon ses relevés, ces mots sont rarement d'une grande fréquence d'emploi. L'auteur examine aussi un certain nombre de manuels ayant le souci de tenir compte de la fréquence, mais il estime à cet égard qu'il faudrait distinguer entre fréquence orale et fréquence écrite, d'autant que "la préoccupation orthographique fait pencher la balance en faveur de la langue écrite"(4). Ainsi mentionne-t-il que huit leçons sur dix sont tirées de textes écrits, et que sept sur dix des textes écrits sont des textes d'écrivains. Ce qui entraîne que les mots étudiés sont souvent littéraires, ou anciens : "le texte littéraire est souvent archaïsant, et la langue écrite littéraire s'impose comme une norme"(5).
Il en vient alors à l'inadéquation des leçons, à partir d'un exemple portant sur l'astronautique (avec pour point de départ un texte de Jules Verne). Il en tire la conclusion que 13 % seulement des termes étudiés dans cette leçon relèvent du champ lexical actuel de l'astronautique(6).
Il poursuit en parlant de l'inadéquation des exercices d'application. Selon lui, "les exercices de construction de phrases et les exercices à trous se comptent par milliers. Depuis toujours, ce sont les exercices-types de l'enseignement du vocabulaire"(7). Dans cette conception, ajoute-t-il, "apprendre à employer les mots, c'est les inclure dans une phrase à trous, ce n'est pas étudier leurs constructions grammaticales, leurs modes d'insertion"(8). Or, le sens des mots se doit d'être enseigné simultanément avec leur syntaxe : un verbe, par exemple, ne peut être isolé de la construction de ses compléments(9).
Il remarque aussi que la conception du vocabulaire étudié est étriquée. C'est le vocabulaire de toujours, pas le vocabulaire ‘ici et maintenant’. Or, "l'enseignement d'une langue est l'étude de son fonctionnement, non l'étude de son histoire"(10). De plus les mots-outils, qui composent environ la moitié de tout texte, ne forment dans les manuels que 2 % des items étudiés - et, dans ce cas-là, ce sont essentiellement des adverbes. Il y a également inadéquation entre la fréquence des classes grammaticales d'un texte, et celles effectivement abordées dans les manuels :
| Classes grammaticales | Dans les manuels | Statistique de Guiraud |
| Substantifs |
48 % | 62 % |
| Verbes | 26 % |
15 % |
| Adjectifs | 25 % | 19 % |
Enfin, les unités plus larges que le mot(11) (composés, locutions) sont à peu près totalement oubliées.
Dès lors, R. Schmitt s'interroge sur la pédagogie sous-jacente aux manuels étudiés. S'agit-il de développer l'expression ? Mais alors, qu'est-ce que s'exprimer ? N'est-ce pas seulement l'écrit, qui est visé, et plus encore l'orthographe ? S'agit-il d'enrichir le vocabulaire ? Mais il semble que, pour les manuels, "le trésor du vocabulaire s'accroît en même temps que s'étend le champ des réalités que l'on est capable de nommer"(12).
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Ainsi avons-nous posé, au long des pages précédentes, un certain nombre de jalons que nous reprendrons maintenant pour nourrir l’examen critique auquel nous allons nous livrer.
2. Un exemple développé
[Le dit "examen critique" - Un exemple développé : Villages sous la neige - primitivement paru dans L'enrichissement du vocabulaire, pp. 86-96, a fait l'objet d'une des leçons de vocabulaire : Villages sous la neige]
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Et après cet examen critique, abordons maintenant le domaine des propositions.
Notes
(1) R. Schmitt, Linguistique et pédagogie du vocabulaire (Étude critique des manuels en usage dans l'enseignement élémentaire), Doctorat de troisième cycle ancien régime, Montpellier III, février 1976, 430 p.
Il s'agit de l'analyse critique de trente-cinq manuels de vocabulaire (douze éditeurs différents), rassemblant 1 200 leçons et 28 000 études de mots.
(2) Ibid., p. 126.
(3) Id., pp. 413 et 419.
(4) Id. pp. 199, 205-206.
(5) Id. pp. 213, 244, 273 et 367.
(6) La comparaison s'effectue à partir du Vocabulaire de l'astronautique, Cahiers de l'office de la langue française, Gouvernement du Québec, 1972, et de l’ouvrage de L. Guilbert, portant le même titre. Cette conclusion était évidemment prévisible dans la mesure où on voudra bien reconnaître que, s’agissant de la langue d’aujourd’hui, "ce n’est pas dans Jules Verne qu’on peut trouver le vocabulaire de l’astronautique" (ouvr. cit., p. 246).
(7) Id. p. 351.
(8) Id. p. 359.
(9) Qu’on songe par exemple à la différence entre : "Cet homme sue", et "Cet homme sue la bêtise".
(10) Id. p. 359.
(11) Cf. F. de Saussure, Cours de linguistique générale, Payot, 1968, p. 148 : "Il faut chercher l'unité concrète ailleurs que dans le mot... Beaucoup de mots sont des unités complexes, où l'on distingue aisément des sous-unités (suffixes, préfixes, radicaux) ; des dérivés comme désir-eux, malheur-eux, se divisent en parties distinctes dont chacune a un sens et un rôle évidents. Inversement, il y a des unités plus larges que les mots : les composés (porte-plume), les locutions (s'il vous plaît), les formes de flexion (il a été), etc.".
(12) R. Schmitt, ouvr. cit., p. 295. On pourra trouver d’autres examens critiques de manuels de vocabulaire in Manuel de Linguistique appliquée (tome III, sous la direction de F. Marchand, chez Delagrave, pp. 68 sq.), et dans le numéro 275 de la revue Le Français aujourd’hui (section E. 34).
D. Propositions
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