La colère est une mauvaise conseillère

 

Au moment où Francinet se laissait aller ainsi à la jalousie, Phanor, entraîné par la vivacité de sa course, s'élança dans le corridor sur lequel s'ouvrait la cave de Francinet ; la petite fille le suivait en courant. Tous deux passèrent, puis repassèrent comme des ombres devant la porte.

Francinet avait saisi une pierre.

Après un moment, l'épagneul repassa de nouveau ; la pierre lancée avec force lui atteignit la patte. Phanor surpris, la tête basse et boitant, vint chercher un abri dans les jupes de sa maîtresse.

Elle, elle n'avait rien vu et ne comprenait rien. Mais une grosse voix sortant du fond de la cave s'écria :

- Ah ! méchant vaurien, tu ne te contentes pas de paresser, tu jettes des pierres ! Attends un peu, attends, c'est moi qui vais te corriger.

Le contremaître, en prononçant ces paroles, sauta par l'ouverture placée au-dessus du moulin de Francinet, et saisit l'enfant par les oreilles. Mais la gentille maîtresse de Phanor était entrée, elle aussi, dans la cave.

- Monsieur André, fit-elle gravement, mon grand-père ne veut pas qu'on frappe les enfants.

- Je le sais, mademoiselle Aimée ; mais si M. Clertan avait vu comme moi ce méchant sujet lancer sa pierre, au risque de vous attraper, il lui eût peut-être chiffonné les oreilles plus rudement que je ne le fais.

- Bah ! dit l'enfant en secouant avec mutinerie sa tête bouclée ; ce garçon ne savait pas que nous arrivions, Phanor et moi, et il a dû être aussi surpris que nous de sa maladresse. Mais parle donc, petit, et dis que tu ne nous voyais pas.

Si Francinet avait de grands défauts, il n'avait pas du moins celui d'être menteur. Il avait entendu dire bien des fois qu'il n'y a que les lâches à mentir, parce que c'est la peur seulement qui entraîne au mensonge : soit la peur d'être puni, soit celle d'être reconnu méchant ou sot pour une méchante ou sotte action. Or Francinet, pour rien au monde, n'eût voulu être lâche, et en toute occasion il avouait intrépidement la vérité. Il répondit donc sans hésiter :

- Si, mademoiselle, je vous voyais. Et il baissa la tête.

Les grands yeux bleus de la petite exprimèrent une sorte d'effroi et de tristesse.

- Qu'est-ce que je disais, mademoiselle Aimée ? s'écria le contremaître. Mais soyez tranquille, ce vaurien ne remettra pas les pieds ici.

- Monsieur André, répondit Aimée en faisant un grand effort pour garder son calme, cela me regarde. Laissez-moi m'expliquer avec lui. Il ne peut avoir voulu me faire du mal, puisque je me lui en ai jamais fait. S'il avait un aussi méchant cœur, il ne serait pas aussi franc. Mon grand-père dit qu'il ne faut pas se méfier de ceux qui ne savent point mentir.

Le contremaître obéit à Aimée et s'en alla ; mais il se cacha dans une pièce voisine, de façon à tout entendre.