La fierté est parfois un bon sentiment, mais elle doit toujours avoir pour compagne la douceur, ce qui l'empêche de dégénérer en orgueil.

 

Les deux enfants restés seuls se regardèrent. Ils avaient l'air aussi émus l'un que l'autre.

- Pourquoi voulais-tu me faire du mal ? dit Aimée, tu me détestes donc ? Que t'ai-je fait ? C'est la première fois que je te parle, et je ne sais pas même ton nom.

A ces questions prononcées d'une voix douce et presque tremblante, comme celle d'un enfant qui a envie de pleurer, Francinet se sentit si honteux de sa méchanceté, que le courage lui manqua pour répondre. Il baissa la tête sans rien dire.

- Mais parle donc ! reprit Aimée.

Et comme il se taisait toujours, elle ajouta :

- As-tu peur d'être chassé ? Je te promets que tu ne le seras pas.

Nous avons dit que Francinet détestait par dessus tout la lâcheté. Ce mot : "as-tu peur ?" lui fit relever la tête ; et, voulant faire voir qu'il était brave, il raconta ses méchantes pensées de tout à l'heure, sans même parler de son repentir présent.

- Je n'ai pas peur d'être chassé, dit-il. Vous voulez savoir si je vous déteste ? Eh bien ! je déteste tous les riches. Je déteste aussi votre chien, parce qu'il est mieux nourri que moi : c'est pour cela que je vous ai jeté une pierre à tous les deux.

Aimée était une enfant charmante ; elle eut été presque parfaite sans une excessive fierté qui l'emportait toujours trop loin. Les accusations de Francinet, qui lui jetait à la tête, comme un crime, une richesse à laquelle elle ne pensait jamais, la blessèrent extrêmement.

- Alors, dit-elle, tu aurais été bien content si tu avais estropié mon chien, plus content encore si tu m'avais blessée moi-même, et si tu avais pu voir les larmes de mon grand-père ? Tout cela parce que ce bon grand-père, à force de travail, m'a gagné de la fortune ! Va, tu es bien méchant, mon pauvre garçon ! Mais je t'ai promis que tu ne serais point chassé ; tu ne le seras point. D'ailleurs, je ne te crains pas, quoique tu sois tout à fait lâche, toi qui te mets là dans les petits coins pour frapper plus sûrement.... N'importe, reprit-elle avec une animation de plus en plus orgueilleuse, tu ne me fais pas peur. Je ne te ressemble pas, moi, je suis très brave, et Phanor aussi. Je te préviens même de bien cacher ton jeu, si tu veux me faire du mal, car mon chien, qui ne s'est pas défendu quand tu l'as blessé, te mettrait en morceaux si tu me touchais, absolument comme il ferait d'un voleur ou d'un brigand.

Aimée, en achevant ces paroles, sortit de la cave, droite et hautaine comme une petite princesse.

- Monsieur André, dit-elle dans le corridor, je me suis expliquée avec votre apprenti ; je lui ai promis que vous seriez bien gentil avec lui ; et vous le serez, n'est-ce pas, mon bon monsieur André ?

Le contremaître promit de ne pas gronder Francinet ; mais il s'empressa de raconter à M. Clertan ce qui s'était passé.